L'artigianato si sviluppò nell'età classica parallelamente alla specializzazione delle attività produttive: le produzioni di ceramiche, di stoffe, di armi, di mobili, di oggetti d'oro e d'argento sono state fra le prime a organizzarsi al di fuori dell'ambiente domestico. Fu fiorente in Grecia e in particolar modo nel periodo di Roma imperiale quando cominciò ad affermarsi l'istituto delle corporazioni, per la tutela degli interessi di categoria.
Nel Medioevo lo sviluppo dell'artigianato fu soprattutto dovuto all'affermarsi dell'economia cittadina e alla suddivisione delle attività tra contado e città: d'altra parte il mercato ristretto e la necessità di mantenere stabile l'offerta di fronte a una domanda poco dinamica imposero quale condizione della sua sopravvivenza l'organizzazione corporativa. In seguito, la progressiva specializzazione produttiva e l'incremento della domanda e degli scambi portarono le attività artigiane a trasformarsi in attività industriali o, più spesso, a dipendere da un mercante o da un imprenditore capitalista in grado di anticipare ingenti capitali e quindi di finanziare un'aumentata produzione (destinata in gran parte a essere esportata) sopportandone i relativi rischi.
Le sorti dell'artigianato, legate all'esistenza di una clientela abbastanza fissa, poco numerosa e non lontana dal luogo di produzione, peggiorarono ulteriormente nel sec. XVIII, quando l'ampliamento del mercato interno e internazionale e l'aumento della popolazione posero le premesse al sorgere della grande industria adatta alla produzione di massa. L'industrializzazione crescente non è però riuscita a cancellare ogni forma di artigianato: la qualità del prodotto (manufatti artistici e di lusso) e il tipo di servizio prestato avvalorano tuttora questa attività tutelata dallo Stato.